Ve světě ragby chyběla vrcholná celosvětová akce typu fotbalového mistrovství. První myšlenka uspořádat turnaj nejlepších národních mužstev vznikla v roce 1979. Po dlouhých jednáních byl zvolen rok 1987. Mistrovství světa se koná každé čtyři roky a pokaždé na jiném světadílu.

První mistrovství světa hostil Nový Zéland a Austrálie. Z 16 týmů byl nejlepší Nový Zéland před Francií. V utkání o třetí místo porazil Wales Austrálii. V roce 1991 vyhrála Austrálie, když těsně porazila Anglii. V roce 1995 zvítězil pořadatel mistrovství Jižní Afrika. Rok 1999 byl v režii Austrálie, které se jako prvnímu týmu podařilo získat dvakrát trofej pro vítěze. V roce 2003 to byli Angličané, jako první tým z Evropy. V posledním mistrovství ve Francii v roce 2007 vyhráli hráči Jižní Afriky a zařadili se tak po bok Austrálie se svým druhým vítězstvím na RWC.